L'Odyssée du Coelocanthe

Fin du XXIème siècle. Dans moins de cent ans pour nous. Terre puis Système solaire. Notre banlieue.

Dans "Echopraxia", le canadien Peter Watts (re)visite le monde du brillant et complexe Vision Aveugle. Vision Aveugle racontait l’expédition envoyée dans l’espace profond à la rencontre des mystérieux aliens qui avaient provoqué une pluie d’artefacts éphémères sur Terre. Synthétiste d’un équipage constitué de freaks, Siri Keeton freak narrait le voyage et la rencontre.
"Echopraxia" se passe ici, quinze ans plus tard, alors que l’expédition du Theseus est considérée comme perdue.

Daniel Bruks, biologiste, est l’un de ces rares humains qui refusent les augmentations et modifications génétiques. Responsable indirect d’une catastrophe médicale, séparée d’une femme qui a quitté le monde pour connecter son corps à un système de conscience collective, Bruks est terré dans le désert de l’Oregon où il procède à des analyses ADN sur la vie sauvage - activité aussi névrotique qu’inutile. Il s’y retrouve pris dans un conflit entre une vampire échappée d’un centre de haute sécurité et un convent de « moines » dont les cerveaux modifiés les affligent de glossolalie mais leur offrent une intuition surhumaine permettant la résolution de problèmes réputés insolubles. L’enchainement violent des évènements le place, à son corps défendant, dans un vaisseau en route pour la station solaire Icarus, coincé avec un équipage au sein duquel il est le seul humain « normal », et qui le traite au mieux comme un enfant, au pire comme une nuisance. Les freaks (une nouvelle fois, dont le père de Siri Keeton) qui volent vers Icarus espèrent y établir un contact avec les aliens qui ont visité si brièvement la Terre quinze ans auparavant. Tourner le dos à l’humanité obsolète pour rencontrer, peut-être, une intelligence à leur mesure.

Echopraxia est un roman résolument noir. La Terre connaît de multiples guerres. L’environnement est détruit au point que la géo-engénierie s’y développe, péniblement faute d’énergie suffisante. Des pandémies, souvent OGM, prélèvent leur dime sur la population mondiale. L’humanité surtout éclate, disparaît en tant qu’unité. Vampires à l’intelligence prédatrice supérieure reconstitués en laboratoire, zombies - volontaires ou contraints - aux fonctions cognitives réduites, collectifs d’humains aux consciences uploadées dans des univers virtuels. Les humains normaux tels que Bruks y sont des dinosaures, en voie d’extinction. Lui qui avait toujours réussi à rester peu ou prou à l’écart est confronté par son voyage forcé à ce que devient l’humanité, à l’écart qui le sépare de ceux qui sont pourtant ses descendants. Et le choc est rude.

C’est l’occasion pour Bruks, en observant et en conversant, de réfléchir à ce qu’est l’humanité, l’identité, la conscience, la raison, Dieu. L’humanité a disparu ou presque, l’identité n’est qu’une impression car les cerveaux se réorganisent sans cesse, la conscience qu’un artefact, sous-produit de l’activité cérébrale, la raison une manière de rationaliser ex post des choix déjà faits, le libre-arbitre une illusion – un neurone ne réagit qu’une fois stimulé de l’extérieur. Dieu est peut-être un virus dans la simulation qu'est peut être l’univers. La science même n’est qu’une forme de foi. Les lois de l’univers, par exemple, ne seraient-elles pas que locales ?

Beaucoup de questions, et des hypothèses plus que des réponses. Le lecteur doit savoir que, comme Bruks, il ne sortira pas d’Echopraxia avec des réponses ou des solutions. Il y aura en revanche été incité à réfléchir sur les fondements, sans doute erronés, de notre philosophie commune. Il y aura assisté aussi au fonctionnement d’intelligences fondamentalement différentes des nôtres.

Watts signe ici un roman qui, en dépit de l’immense richesse des thèmes abordés, est toujours parfaitement clair pour le lecteur. Et même s’il emmène les lecteurs de Vision Aveugle pour un sightseeing sur cette Terre qui n’y était qu’esquissée, en fond, "Echopraxia" est lisible sans le moindre prérequis. Il peut donc servir de porte d’entrée dans l’œuvre de Watts, une porte peut-être, toutes proportions gardées, plus accessible que celle de Vision Aveugle. La seule condition est d’accepter un vocabulaire scientifique, neurologique notamment, très présent, en sachant néanmoins que toute digression scientifique dans le roman est explicitement liée aux réflexions des personnages ou à l’intrigue, et que tout est toujours parfaitement compréhensible pour peu qu’on accepte d’ignorer en cours de lecture où se situe précisément telle ou telle structure cérébrale, comme on accepte en lisant un texte antique de ne pas savoir ce qu’est exactement un cnémide mais de le déduire du contexte sans toutefois en avoir la description précise.

La longue postface éclaire l’œuvre car Watts y cite et explique toutes les sources qu’il a utilisé pour penser puis écrire. Il y montre comment il n’a fait que développer des interrogations ou des théories scientifiques qui ont cours aujourd’hui.

Le tout est captivant, clair, intelligent, extrêmement instructif - l'intelligence séquentielle des araignées portia est fascinante. Déprimant aussi. Comme la déconstruction lovecraftienne peut l'être.
L’humanité doit bruler ses bateaux pour aller de l’avant, remettre sur le métier l’ouvrage de la compréhension, se rappeler qu’elle ne sait rien et qu’elle est coincée, de plus, sur un frêle esquif de matière qu’elle peut détruire sans grande difficulté.

Parfois un peu didactique (et définitivement trop long sur l’architecture spatiale) "Echopraxia" est un roman qui parle autant aux émotions qu’à l’intelligence. Plein de belles images et de phrases ciselées, c’est une réussite et un grand plaisir de lecture.

Echopraxia, Peter Watts