Castamere in space

"Ancillary Justice" est un premier roman de SF, écrit par l’américaine Ann Leckie, qui jouit d’un fort buzz positif outre-Atlantique. L’ayant lu, je comprends sans problème pourquoi, et le regrette.

« L’innovation », citée partout, du roman est le fait que l’empire qu’il décrit ne met plus aucun poids sur les question de sexe (genre ?), au point que les mots pour les différencier n’existent plus dans sa langue. Le sexe ne fait pas sens pour les citoyens de l’empire ; il n’y a que les barbares non impériaux qui se préoccupent encore de ces questions. Et Leckie choisit d’utiliser, tout au long du roman, le féminin comme une forme neutre. Je vois bien le plaisir qu’ont pu y prendre des hordes de lecteurs politiquement correct (il n’y a qu’à voir les revues du Net). Mais que prouve Leckie avec ça ? Qu’elle a défini une convention nouvelle, et qu’une fois celle-ci comprise par le lecteur, ça ne gène pas la lecture. Point. Pas de quoi se rouler par terre.

Leckie montre au lecteur un empire galactique, le Radch (Reich ?), qui rappelle, sans doute possible et même si elle s’en défend sur le son de « Je n’ai pas voulu faire Rome dans l’Espace, beaucoup l’ont déjà fait (dont le grand Bob Silverberg, c’est Gromovar qui précise) », la Rome antique. Ou alors, si elle ne l’a vraiment pas voulu, c’est qu’elle est arrivée première dans un concours de circonstances.

Le Radch est un empire violent, en expansion permanente, annexant par la guerre les systèmes à ses bordures pour les intégrer et s’agrandir. Les systèmes annexés à l’empire passent sous administration impériale et acquièrent progressivement des éléments de la culture de celui-ci, notamment religieuse, le Radch prônant un syncrétisme de bon aloi qui permet d’intégrer les divinités autochtones au panthéon existant, voire de « découvrir » qu’elles ne sont en fait que d’autres formes des divinités civiques impériales. La religion civique implique des cérémonies publiques régulières et le tirage d’augures qui colorent le choix des actions à venir (souvenons-nous que Jules Cesar fut pontifex maximus, chargé de veiller à la bonne observance des rites).

Les systèmes annexés fournissent, lors de la phase finale de l’annexion, un contingent important d’individus qui deviendront des ancillaries (auxiliaires en VF), décérébrés et sous contrôle permanent de l’IA d’un vaisseau de guerre pour servir de troupes. Une forme technique d’esclavage. Transportés par milliers, de systèmes en systèmes, dans les flancs des vaisseaux de guerre, les auxiliaires, en stase, attendent d’être activés en fonction des besoins. Beaucoup ne le seront jamais. Ils sont juste là au cas où. Comme stock de pièces de rechange.
Dans les systèmes conquis, les survivants restés libres deviendront des citoyens de l’empire avec tous les droits associés.

Dans le cœur même de l’empire, les tensions politiques sont grandissantes entre vieilles familles (patriciennes ?) et familles en ascension (homines novi ?). Les premières trouvent les secondes rustres, et fondamentalement illégitimes ; les secondes valident peu ou prou leur capital symbolique inférieur. L’organisation sociale est fondée sur un système de clientèles par lequel les familles s’attachent des individus, voire d’autres familles de rang inférieur. Rome encore.

Le Radch est dirigé par un dictateur, Anaander Mianaai, strictement machiavélien, dont la conscience est disséminée dans un grand nombre de corps. Et voilà ce qui va poser problème. Car certains corps vont agir contre les autres. Une partie d’Anaander veut négocier un traité de paix avec les ennemis héréditaires de l’empire, une autre est pour la poursuite de l’expansion et de la guerre (un triumvirat dans une seule personne). Ces options contestées dans l’empire se combinent avec des choix liés à l’accès aux fonctions valorisées, réservé historiquement aux grandes familles sous couvert de tests « objectifs » truqués, et ouvert maintenant, par un trucage inverse, aux nouveaux venus. Une guerre civile est à l’horizon.

Restons en là pour le monde.

Leckie offre aussi au lecteur des personnages intéressants.

Le héros du roman est le dernier auxiliaire d’un vaisseau détruit, dans lequel subsiste la conscience de son IA. Même si son expression rappelle parfois les consciences distribués d'Un feu sur l'abîme, il est intéressant car il a sans cesse conscience de la diminution de ses facultés cognitives. Réduit à ses yeux et ses oreilles, sans senseurs, sans accès aux réseaux de communication, Justice of Toren, c’est son nom, n’est plus que l’ombre de ce qu’il fut. Mais c’est une ombre qui a un but. Une vengeance.

Il s’adjoint une ancienne capitaine de vaisseau, Seivarden, rencontrée par hasard, restée en stase des siècles après avoir perdu son bâtiment lors d’une opération qui conduisit l’empire à détruire un système entier par mesure de rétribution. Droguée, avec tout ce que ça suppose en terme d’absence de fiabilité, hautaine et méprisante car issue d’une grande famille, Seivarden est un stray cat, témoignage vivant de l’évolution de l’empire et symbole du moment où celui-ci a changé de cap.

Autour d’eux des personnages secondaires guère développés, à l’exception des lieutenants plénipotentiaires du début.

Le roman commence bien. Les mondes décrits sont intéressants et la découverte des personnages et de leur particularité occupe le lecteur. Puis vient le moment où il comprend qu’elle est la mission que s’est assigné Justice of Toren. Et, à partir de là, l’intérêt décline. Verbeux, mou, boursouflé à l’excès, toute la narration de la seconde partie du roman n’apporte plus rien de neuf et se traine jusqu’à une conclusion à la fois peu crédible et inévitable. On y croise des personnages secondaires qui ne sont guère que des silhouettes et on y assiste à des situations sans tension.

Leckie ne fait pas grand chose de son univers, ni de ses personnages. Beaucoup moins en tout cas que ce qu’aurait permis leur potentiel. La première partie laissait présager de grands moments de développements psychologiques et/ou politiques, il n’en est rien. C’est bien dommage. Je le regrette profondément, tant le début avait suscité d’attentes.

Reste la féminisation du neutre. Une belle victoire pour nos temps de névrose égalitariste.

Ancillary Justice, Ann Leckie