Sammy in the sky with diamonds

Ecrire sous acide peut donner The Glove, ce qui n’est pas mal du tout, ça peut aussi donner "Babel 17", ce qui l’est moins.

"Babel 17" est un classique de Samuel R. Delany, écrit en 1966. Il a obtenu le prix Nebula en 66 (avec Des fleurs pour Algernon quand même), et fut nominé Hugo en 67. Il est aussi une preuve concrète de l’absurdité d’être trop dans l’air du temps.

Dans ce roman, Delany illustre l’hypothèse Sapir-Whorf selon laquelle le langage détermine la pensée et les possibilités de perception. Cette hypothèse, qui n’est pas absurde, a déjà été mise en œuvre, dans "1984" par exemple où la novlangue a pour finalité de façonner la pensée. Partiellement remise en cause aujourd’hui dans sa version radicale qui lie pratiquement de manière déterministe langage et pensée, l’hypothèse reste néanmoins féconde pour un certain nombre d’analyses. Faire de cette hypothèse le cœur d’un roman de SF aurait pu donner lieu à des développements intéressants. Malheureusement"Babel 17" est surtout imho un roman symptomatique du pire des années 60.

Roman rempli de tics, "Babel 17" décrit ce que dans les 60’s on imaginait que pouvait être un futur « cool ». On y trouve donc, hors de toute description politique ou sociale, et dans une ambiance psychédélique complètement délirante, des humains peinturlurés de toutes les couleurs, des clubs où on se met nus parce que ? (c’est cool ?), des modifications corporelles telles que queues, crocs, griffes, etc., des fantômes spatiopérégrins, des morts qu’on peut ranimer quand nécessaire, des « gosses » rigolos (ce sont les membres d’équipage d’un vaisseau spatial) qui jouent aux billes ou aux pétards, « des couples » de trois personnes, j’en passe et des meilleures.

Il y a une guerre en cours aussi (la guerre du Vietnam ?) dont on ne sait pas grand chose si ce n’est qu’elle est terrible. Il y a bien sûr un psychiatre, de la psychiatrie (capital à l’époque), et même des index-psy. On cite même Wilhelm Reich, comme si dans maints siècles quelqu’un se souvenait encore de Reich.

Il n’y a aucune tentative de plausibilité scientifique, et beaucoup de descriptions dialoguées des technologies ou des voyages spatiaux rappellent furieusement les inepties proférées dans Star Trek.
Il y a le type d’automatisme domestique, si délicieusement « moderne », qu’on trouve dans le Mon Oncle de Tati. Du moderne qui fait vieux.

Il y aussi, étrangement, des éléments du roman de guerre classique tels que le quartier des marins (êtres bizarres mais indispensables au conflit), la « bagarre » (par laquelle on choisit les équipiers de qualité), le Gorille (gros sergent qui fait filer doux la bleusaille), les « bleus » qui n’ont d’autre utilité dans le roman que d’être là.

Il y a enfin des cocktails, des maîtres d’hôtel, des plats gastronomiques longuement décrits, le tout faisant dramatiquement peu adapté à l’époque du récit.

J’arrête là. Après tout, pourquoi pas tout ça, si ça servait le récit ou si un riche background en émergeait. Sauf qu'ici il n'y a rien en terme de background clair et peu en terme de récit. C'est haché, elliptique, jamais prenant ; le délire psychédélique semble se suffire à lui-même. J’ai lu "Babel 17" dans un état de sidération tant j’avais peine à croire ce que je lisais. Si vous aimez le psychédélisme (cité aussi, comme si le mot avait toujours un sens loin dans l’avenir), allez-y, vous ne serez pas déçu. Sinon, passez votre chemin, tant ce roman est une manifestation de la radicalité absurde de la culture psychédélique des années 60.

Babel 17, Samuel R Delany