Misfits

Alors que sort ces jours-ci la VF de la première moitié du "Dragon Keeper" de l'impressionnante Robin Hobb, je m'en vais en chroniquer l'intégralité.
Que les amateurs de la dame sachent que "Dragon Keeper" se passe dans les Rain Wilds, c'est à dire dans le même monde que ses cycles de "l'Assassin Royal" et des "Aventuriers de la Mer". Les Rain Wilds sont la zone hostile située au nord de Bingtown et baignée par la Rain River, un pays d'Elderlings et de dragons.
L'histoire débute après la conclusion des "Aventuriers de la Mer". Les serpents marins se souviennent qu'ils sont des dragons en devenir, et ils remontent la Rain River vers le lieu ancestral de leur métamorphose. Là ils devront tisser leur cocon et y rester plusieurs mois pour se transformer en dragons. Pour ce faire ils sont aidés par la dragonne Tintaglia qui espère une renaissance de la race draconique. Mais les choses tournent mal. Arrivés trop vieux et trop tard dans l'année, les serpents ne connaissent qu'une métamorphose incomplète. Ce sont des créatures handicapées, bancales, qui sortiront des cocons. Incapables de voler, malformés, faibles, les quelques survivants du désastre ne parviennent que difficilement à se nourrir eux-même, et ils deviennent rapidement une charge pour les humains qui ont accepté d'en prendre soin contre l'aide apportée par Tintaglia dans une précédente guerre. Ils se trouvent alors au centre de multiples intérêts, les leurs y compris.
Dans "Dragon Keeper", Robin Hobb prouve encore une fois qu'elle est peut-être la plus grande auteure de character-driven fantasy. Le roman met en scène une collection de personnages incomplets, inadaptés, des misfits. Les dragons sont des créatures pathétiques oscillant sans cesse entre une grandeur rêvée, mais hors de portée, et une mémoire raciale fragmentaire et frustrante. Ils n'ont, de leurs origines, conservé qu'une morgue et une outrecuidance sans rapport avec leurs capacités concrètes, et ils en souffrent intensément. Ils voient ce qu'ils sont et ne parviennent pas à oublier ce qu'ils auraient du être.
Les humains qui interagissent avec eux ne sont pas mieux lotis. Alise, fille protégée et fragile d'un marchand de Bingtown, mal mariée avec un homme qui ne l'aime pas, s'oublie dans l'étude frénétique des dragons, et remonte la rivière acide pour aller à leur rencontre. Elle pourra peut-être sortir grandie de ce voyage s'il ne la brise pas. Thymara aurait du être exposée à la naissance, comme c'est la coutume parmi les rain wilders lorsqu'un nouveau-né est trop déformé par l'essence magique de la région. Sauvée par son père, elle est à l'orée d'une vie adulte de paria, caractérisée par l'interdiction formelle de se reproduire. Elle accepte d'accompagner les dragons jusqu'à une cité mythique dont personne n'est sûr qu'elle existe encore. Les caciques de Trehaug ont en effet réussi à se débarrasser dans un même mouvement des dragons et de tous les adolescents malformés en les envoyant dans cette quête à laquelle ils ne croient pas. Le capitaine Leftrin remonte aussi la rivière et utilise sa barge modifiée comme base des gardiens de dragon. Il est l'objet d'un chantage cynique et se trouve de fait en danger. Il est au centre d'une rencontre explosive entre deux mondes sociaux. Sedric et Hest partagent un secret qui les exclut, leur interdit la lumière, et aura de nombreuses conséquences qu'on imagine, avant la lecture de second volume, terribles. J'arrête ici mais il y a beaucoup d'autres personnages passionnants (Tats l'ancien esclave par exemple, paria au sein des parias ou Greft qui veut, au besoin par la force, inventer de nouvelles règles différentes de celles qui l'ostracisent). Hobb crée des personnages réalistes, complexes et tourmentés, dont on espère rapidement qu'ils pourront tirer le meilleur de l'aventure unique à laquelle ils prennent part, car on s'attache sincèrement à eux.
L'auteure décrit avec force détails les Rain Wilds. Berceau d'une société arboricole et marchande, c'est un monde complet qui est présenté au lecteur, doté d'un écosystème détaillé, une sorte de mangrove non cartographiée, baignée par une rivière assez acide pour tuer. C'est cette rivière que tous les personnages remontent avec les dragons vers des destins que chacun, dragons comme humains, espère meilleur. Ce piteux equipage, à mi-chemin entre "African Queen" et "Au coeur des ténèbres", se débat entre difficultés de la mission et traitrises de ceux qui, en son sein, ont un autre agenda.
Personnages et décors sont superbement développés. C'est parfois un peu lent mais c'est le plaisir de savourer un visage ou un paysage. Qui plus est Hobb réussit dans "Dragon Keeper" à créer de riches personnages de femmes, loin de ce qui m'avait semblé mièvre dans les "Aventuriers de la Mer".
"Dragon Keeper" est un grand roman qui se lit à toute vitesse tant le plaisir de lecture est intense. Je lirai sous peu la second tome "Dragon Haven".
Dragon Keeper, aka Les cités des anciens, Robin Hobb